José Manuel Balmaceda y la Revolución de 1891

Su administración se caracterizó por su labor en materia de obras públicas y por una guerra civil en 1891.

El 15 de junio de 1886, José Manuel Balmaceda fue elegido presidente de la República, apoyado por los partidos Nacional, Liberal y una parte del Radical. Al asumir el mando (18 de septiembre), se encontró en medio de un gran desajuste político, expresado en intensas luchas parlamentarias. Por ello, se propuso lograr la unión de todas las fracciones del partido Liberal y conseguir la unidad nacional.

Su primer gabinete estuvo integrado por Eusebio Lillo en el Ministerio del Interior; Joaquín Godoy, en Relaciones Exteriores; Pedro Montt, en Justicia; Agustín Edwards Ross, en Hacienda, y Evaristo Sánchez, en Guerra y Marina.

La situación económica en su gobierno fue muy próspera, ya que el mandatario anterior (Domingo Santa María) había pagado las cuentas de la guerra del Pacífico y el salitre continuaba su aumento en la exportación: de 4.510.000 quintales métricos en 1886, se elevó a 10.751.000 en 1890.

Además, este desahogo financiero permitió suprimir algunos impuestos, invertir en obras públicas y estabilizar la deuda pública. Además, el crédito chileno adquirió en Europa un prestigio importante que ayudó a tener un excedente en las arcas fiscales.

También aumentó la explotación de otros minerales, como la plata, gracias al descubrimiento en el norte del yacimiento Caracoles (entre Calama y Antofagasta). Asimismo, la construcción del ferrocarril trasandino de Los Andes a Mendoza (1887) facilitó la entrada de productos argentinos, especialmente, ganado vacuno.

Con la pacificación de la Araucanía, las tierras del sur del país se pudieron ocupar para la agricultura.

Obras públicas

Durante su gobierno, se creó el Ministerio de Obras Públicas (1887), que logró materializar importantes edificaciones y obras viales. Algunas de ellas fueron:

- Construcción de más de 1.000 kilómetros de líneas férreas y varios puentes, como el viaducto del Malleco (inaugurado en 1890).
- En Santiago, se levantaron innumerables edificios: la Escuela de Medicina de la Universidad de Chile, el Internado de Santiago (hoy Barros Arana), el Consejo de Enseñanza Técnica e Industrial, la Escuela Militar, el Hospital Clínico para mujeres, la Cárcel Pública, la Escuela Normal de
Preceptoras y la Escuela de Artes y Oficios. Además, se realizó la canalización del río Mapocho.
- En el norte, se construyeron importantes obras, como el Liceo de Hombres de Iquique, la Escuela Normal de Preceptoras y la Intendencia en La Serena.
- En el centro sur del país también se planificaron construcciones: en Talca, la Intendencia y la Penitenciaría; en Chillán, la Escuela de Preceptores, y en Concepción, el edificio de Correos y Telégrafos.
- Se otorgó cobertura de agua potable a 15 ciudades y se iniciaron los estudios para favorecer a otras 36.

Ámbito educacional

Balmaceda introdujo importantes cambios en el sistema educativo chileno. Algunos de ellos fueron:

- Influencia alemana: el triunfo de Alemania sobre Francia en la guerra de 1870 provocó el término de la influencia gala en el sistema educacional chileno, siendo reemplazado por la pedagogía alemana.
- Universidad Católica (1888): fue el primer centro educacional de estudios superiores particular fundado en nuestro país. Fue obra de los monseñores Joaquín Larraín Gandarillas y Mariano Casanova.
- Sistema concéntrico de enseñanza (1889): el ministro de Justicia e Instrucción, Julio Bañados, decretó la implantación de un sistema que consistía en agrupar las asignaturas pertenecientes a un mismo orden de conocimientos, para que el estudio fuera progresivo desde primero a sexto año.
- Fundación del Instituto Pedagógico (1889): se produjo porque era imposible seguir confiando las clases de los liceos a personas sin
preparación metodológica.

Revolución de 1891

El aumento del poder que había logrado el Congreso durante los últimos años y el enfrentamiento de este con el presidente hicieron crisis en 1890, cuando Balmaceda intentó reformar la Constitución para eliminar todo rastro del parlamentarismo.
Además, el nuevo gabinete, encabezado por Salvador Sanfuentes, fue rechazado por el Congreso.
Ante esto, Balmaceda se negó a nombrar nuevos ministros, argumentando que, según la Carta Fundamental, ellos tenían un cargo de confianza.

Este nuevo conflicto se prolongó en el tiempo, y las sesiones ordinarias del Congreso concluyeron sin que se hubiese despachado el proyecto de ley de Presupuesto para 1891.

El 5 de enero de 1891, Balmaceda dispuso que regiría para este año el mismo presupuesto que el año anterior, acto considerado anticonstitucional y dictatorial por sus opositores, por lo que fue destituido de su cargo de presidente por el Parlamento.

Guerra civil

Dos días después de pedir la destitución de Balmaceda, la Escuadra nacional se sumó al movimiento antibalmacedista, zarpando desde Valparaíso rumbo a Iquique con los blindados Cochrane y Blanco Encalada, el crucero Esmeralda, la corbeta O'Higgins y la cañonera Magallanes.
Más tarde, se unieron el Huáscar y la corbeta Abtao. Además, se apoderaron de los barcos de la Compañía Sudamericana de Vapores y los de la Compañía de Lota.

Una vez en Iquique, se constituyó una junta revolucionaria, formada por el capitán de navío Jorge Montt, el vicepresidente del Senado, Waldo Silva, y el presidente de la Cámara de Diputados, Ramón Barros Luco.

Los enfrentamientos militares más importantes entre balmacedistas y congresistas fueron los combates de Dolores (15 de febrero de 1891), de Huara (17 de febrero), de la Aduana de Iquique (19 de febrero) y Pozo Almonte (7 de marzo) y los combates navales de Caldera y Calderillas
(23 de abril). Tras estas duras peleas, los congresistas triunfaron sobre las fuerzas del gobierno, logrando el dominio del norte del país.

Luego de este último hecho, los congresistas se dedicaron a reforzar sus tropas (usando la plata de los impuestos del salitre), mientras los balmacedistas lo hacían con su ejército en la capital.
En agosto de 1891, el ejército congresista desembarcó en Quintero triunfando en las batallas de Concón (21 de agosto) y Placilla (28 de agosto).

Tras las derrotas de sus partidarios, Balmaceda entregó el mando al general Manuel Baquedano (28 de agosto), dejó a su familia en la embajada de Estados Unidos y luego se asiló en la legación Argentina.

En aquel lugar pidió a la junta gobernante las garantías legales correspondientes al cargo que había desempeñado por cinco años, pero se la negaron.

El 18 de septiembre -el mismo día que concluía su mandato constitucional- se vistió de negro y se acostó en su cama, donde se suicidó.

Con este hecho finaliza el período de la República Liberal y comienza el conocido como República Parlamentaria, donde la clase dirigente, la
burguesía y la aristocracia estuvieron por sobre el Ejecutivo.