Laura Pérez, destacada astrónoma: “Es importante tener modelos en tu carrera a quienes mirar, seguir y preguntar”

La ganadora del prestigioso “New Horizons Prize in Physics”, especializada en la comprensión de la formación de sistemas planetarios, comparte su trayectoria hasta convertirse en una figura inspiradora para jóvenes científicas en áreas STEM, y comparte algunas claves para atraer a más talentos a estas carreras.

Felipe Lemunguir

A la astrónoma Laura Pérez le gustaba la ciencia desde pequeña, pero fue un cartel en Tongoy fue lo que acabó por definir su vida. En plenas vacaciones familiares, un papel que invitaba a visitar el observatorio la motivó junto a sus padres a apreciar el cielo. Era su primera vez viendo a través de un telescopio, y también la primera vez que entendió que era algo que se podía estudiar y a lo que dedicarse profesionalmente.

Supo entonces que ese sería su camino. Aunque “siempre con la duda y el miedo de pensar ‘bueno, si apruebo todos los ramos, sigo en esto’”, relata. Y así fue: con “mucho esfuerzo, empeño y estudio”, asegura, terminó la licenciatura y siguió con un magister y el doctorado.

Hoy, Laura Pérez, académica de la Universidad de Chile y Sub-directora del Centro de Astrofísica y Tecnologías Afines (CATA), se convirtió en una referente absoluta en el mundo de la Astronomía.. Su trabajo e investigaciones en la formación de sistemas planetarios le ha valido constantes reconocimientos. Uno de los más importantes el “New Horizons Prize in Physics”, entregado por la Breakthrough Prize Foundation y conocido como los “Óscar de la Ciencia”.

Así también ha sido una figura inspiradora para jóvenes científicas, en áreas de ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM, por sus siglas en inglés) que precisamente han tenido una baja participación femenina y que hoy buscan cambiar el paradigma.

“Al principio, no me daba cuenta (de la menor presencia de mujeres en su carrera). No era algo que se conversara. No lo cuestionaba tanto y, si lo hacía, era a nivel individual. En esa época, en el plan común, las mujeres éramos el 10% de los estudiantes”, introduce.

“En algún momento alguien me hizo el comentario: "Quizás esto pasó porque eres mujer". Alguna oportunidad que me habrán ofrecido, por ejemplo. Pero si me daban una oportunidad, tenía que aprovecharla al máximo. Traté de tomarme todo muy en serio y avanzar lo más que pudiera, aunque las oportunidades hayan sido como hayan sido. Cuando ya estaba empezando mi doctorado, que lo hice fuera de Chile, había mucha más conversación sobre el tema. A lo largo de los años, este tema ha crecido y ha sido muy interesante aprender y darme cuenta de que esas cosas que para mí eran obvias, quizás no lo son tanto en general”, relata.

Pérez, Ph.D en Astrofísica del California Institute of Technology , EEUU, agrega que “te das cuenta de que hay prácticas que no son buenas y terminan invisibilizando trabajos de ciertos grupos o minimizando su aporte. Esto ha sido sostenido en el tiempo y me abrió los ojos. Pero, personalmente, siempre me sentí muy apoyada y quizás eso me permitió avanzar sin darme tanta cuenta, excepto en situaciones puntuales”.

-¿En algún momento sentiste que había más barreras para las mujeres?

“Siempre me sentí muy apoyada. Sí, siempre hay momentos en donde te entran las dudas porque alguien te dice un comentario inapropiado sobre "tú estás acá porque eres mujer". Entonces uno se empieza a cuestionar: ¿será así? A medida que pasó el tiempo, logré madurar esta sensación. Bueno, si en el pasado las oportunidades se le daban a cierto grupo, ahora es distinto. Voy a tratar de siempre apoyar a toda persona que quiera desarrollarse en este ámbito y aprovechar las oportunidades, sea por la razón que sea. Pero siempre hay momentos incómodos. Lo importante es tener redes que te apoyen. Tenía supervisoras y supervisores de tesis que se enfocaban en tu trabajo, no en tu género. Algo en nuestro campo ha evolucionado para bien. Antes, las propuestas se enviaban con nombre y apellido, y se había medido que las propuestas enviadas por mujeres eran evaluadas peor. Entonces se decidió anonimizar las propuestas. Los evaluadores solo veían la calidad científica, no el nombre o género. Las diferencias desaparecieron, lo cual es muy positivo. No necesito saber el género de alguien para saber si su idea es buena”.

—Analizando este nuevo escenario, ¿cómo ves a las mujeres en las áreas STEM hoy? ¿Qué análisis haces sobre el avance hacia una equidad de género más real y qué rol ves para la tecnología, la ciencia y la astronomía en las futuras generaciones?

“Soy optimista. Cuando hablo con las nuevas generaciones y veo mi grupo de investigación, veo la diversidad. Veo programas que apoyan iniciativas para incluir a más mujeres en STEM, como el de la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas, que permite el ingreso adicional de mujeres, que quedaron en el corte y le den un empuje a las mujeres en STEM. Este programa cumplió diez años recientemente y se ha masificado en distintas universidades a lo largo del país. Los datos muestran que no hay diferencia significativa entre quienes quedan en el corte. Estas chicas han aprovechado la oportunidad y ahora contribuyen a la sociedad. Espero que algún día no necesitemos este tipo de programa y que sea un recuerdo bonito del pasado. Si lo necesitamos ahora, estos programas existen y me parece muy bien”.

Cambios desde la etapa escolar y el rol de las universidades

Tal como señala Laura Pérez la iniciativa de la U. de Chile ha sido una medida concreta para acercar más talentos femeninos a las carreras STEM. Por lo mismo, en 2023 se lanzó la política "Más Mujeres Científicas" (+MC), que busca aumentar la participación de mujeres en estas carrera que a la fecha contaba con solo el 19% de mujeres. Para el proceso de admisión 2024, 39 universidades ofrecieron 2,358 cupos adicionales en 410 programas.

En el primer proceso de admisión bajo esta política, se registró un aumento del 16% en la selección de mujeres en carreras STEM, alcanzando un 30,2% de la matrícula total. Sin embargo, Pérez reconoce que hay tareas pendientes.​

—¿Qué se podría hacer para potenciar a mujeres en STEM desde la etapa escolar?

“Primero, generar un ambiente que dé la bienvenida a todas y todos, que no sea hostil. Eso es básico. Lo siguiente es ejecutar medidas para vencer estos sesgos, como las que describí. También es importante tener modelos presentes en tu carrera a quienes mirar, seguir y preguntar. En mi carrera, fue importante ver que había mujeres a lo largo de ella, desde mis compañeras y profesoras. Mi profesora guía en el magíster fue Mónica Rubio, y en el doctorado tuve dos supervisores, uno de ellos fue la profesora Anneila Sargent. Poder preguntarles de todo y tener esa cercanía es súper importante. Ahora, tengo el apoyo de mis colegas y pertenezco a "El grupo de las Adelinas", en honor a Adelina Gutiérrez, la primera profesora de la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas”.

—¿Cómo imaginas que tu trabajo y tu reconocimiento, junto al de muchas otras, puede impactar en futuras generaciones?

“Todos los seres humanos en algún momento nos hemos preguntado de dónde venimos o de qué está hecho el sol. Mostrar que hay gente diversa que puede dedicar su vida a desarrollar estos temas es muy relevante. Una de mis contribuciones desde la Universidad de Chile es ser referente para las generaciones que formamos acá. Que los alumnos te vean en clases, te hagan preguntas y vean lo normal que eres. Mencionaste a Teresa Paneque, y yo fui su profesora guía de magíster; es bonito ver cómo ha desarrollado su carrera científica y la divulgación. A veces siento que estoy al debe en esa área viendo todo lo que hace Teresa. Es bonito ver el impacto que uno puede tener, con algún premio, alguna de las distintas becas, y cómo pueden inspirar a gente de todas las edades a volver a hacerse esas preguntas iniciales”.

—¿Qué avances esperarías ver de aquí a 2030 en la astronomía, liderados por mujeres?

“Hay mujeres a lo largo del mundo desarrollando investigaciones en formación planetaria. Por ejemplo, hay investigaciones sobre la evolución del material que forma los planetas. Un grupo de investigadoras, en el que participo, está desarrollando una investigación para entender si hay evidencia de que un proceso es más importante que otro en la evolución de este material, que eventualmente va a formar planetas. Espero que ese resultado esté este año, por ejemplo. Una colaboradora cercana, está liderando el uso del telescopio espacial para buscar evidencia de planetas formándose in situ en los discos de gas y polvo. Estoy segura de que esos datos serán preciosos y nos ayudarán a entender si hay algo que no entendemos de la formación planetaria. Si no encontramos planetas, entonces, ¿qué está formando las estructuras que observamos? Es un área de investigación muy interesante. Participan astrónomas de Colombia, Estados Unidos, Italia y yo desde Chile, con un grupo distribuido a lo largo del mundo de estudiantes, doctorantes y postdoctorantes”.

—¿Qué rol crees que deben jugar hoy las universidades y centros de investigación en la misión de tener más mujeres en estas áreas?

“En astronomía, tenemos un rol muy relevante al ser algo atractivo que conecta a las personas con la ciencia en general. La astronomía usa muchas herramientas de computación, tecnología, matemáticas y física. Esto permite mostrarle a la gente que para avanzar necesitamos este tipo de herramientas. La teoría que desarrollamos para entender un agujero negro, por ejemplo, nos sirve para crear GPS. Poder usar la astronomía como puente para expandir los intereses de las personas es una oportunidad que debemos aprovechar. En el Departamento de Astronomía de la Universidad de Chile tenemos varios esfuerzos para difundir la ciencia. Uno de los más bonitos es el Día de los Patrimonios, donde abrimos el observatorio en Cerro Calán y llegan miles de personas. Es una oportunidad para expandir el conocimiento”.

—¿Qué consejos le darías a las jóvenes, niñas y adolescentes que piensan en entrar a alguna carrera STEM, quizás en astronomía?

“Cuando estaba haciendo el doctorado, mi compañero de oficina tenía un tazón que decía en inglés "apunta a la luna, incluso si fallas aterrizarás entre las estrellas". Es como decir que apuntes alto porque, no importa si no llegas a ese destino lejano, quizás llegues a otro igual o mejor. Mi consejo para las jóvenes interesadas en STEM sería que sean curiosas, que se enriquezcan, que busquen oportunidades y que no se compliquen con si saben suficiente o no. Hacer es fundamental y, si necesitan apoyo, busquen y formen redes para poder seguir avanzando. De seguro llegarán lejos”.

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